Antes de la ingeniería moderna y la capacidad de manipular el hormigón y el acero, el mundo de la arquitectura consistía en madera, adobe, paja y viviendas en cuevas. Hemos recorrido un largo camino. Las ciudades de hoy muestran cielos marcados por edificios altos y sofisticados, a prueba de casi todo.
A partir del atentado a las torres gemelas ha nacido un debate sobre qué es más seguro, si el acero o el hormigón. La pregunta es: ¿Sistema tradicional o Steel Framing? Ambos proporcionan numerosos beneficios. Pero, ¿cuál es más seguro?
Hormigón: el anuncio del desarrollador de Ground Zero, Larry Silverstein, sobre las medidas de seguridad en el nuevo edificio del World Trade Center (WTC) refleja lo que la industria del hormigón ha estado diciendo durante años: el concreto es más seguro para grandes edificios. El núcleo del edificio (donde se ubican los ascensores, las escaleras y los sistemas de energía) está revestido con concreto de 2 pies de espesor para protección en caso de incendio o ataque terrorista. «El hormigón armado moldeado in situ ofrece una excelente resistencia a la explosión y/o al impacto. Además, puede soportar temperaturas muy altas por fuego durante mucho tiempo sin pérdida de integridad estructural», dice Alfred G. Gerosa, presidente de Concrete Alliance Inc., en la ciudad de Nueva York.
El hormigón no requiere tratamientos ignífugos adicionales para cumplir con los estrictos códigos de incendios, y funciona bien durante los desastres naturales y provocados por el hombre. Debido a la pesadez, la masa y la resistencia inherentes al hormigón, los edificios construidos con hormigón armado moldeado in situ pueden resistir vientos de más de 200 millas por hora y funcionan bien incluso bajo el impacto de escombros voladores.
Con el diseño, la ingeniería y la construcción adecuados, las estructuras aparentemente rígidas construidas con concreto pueden exhibir una mayor ductilidad, una necesidad en áreas propensas a la actividad sísmica. Sin embargo, de acuerdo con la Asociación de Cemento de Portland (PCA) con sede en Skokie, IL, el rendimiento de cualquier edificio durante un terremoto es en gran medida una función del diseño en lugar del material utilizado en la construcción.
Steel Framing: Si bien los últimos informes emitidos por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología culpan a la reducida integridad estructural del acero por el colapso de las torres del WTC, los incendios a chorro son los culpables. Los expertos reconocen que el acero puede ablandarse y derretirse con la exposición a temperaturas extremadamente altas. Sin embargo, con la adición de protección contra incendios pasiva, como la ignifugación a pistola, los edificios construidos con acero estructural pueden soportar temperaturas más altas y, por lo tanto, brindan seguridad adicional.
No bases tus opiniones sobre el desempeño del acero en los eventos del 11 de septiembre. En el artículo de Modern Steel Construction de octubre de 2003, «Diseño resistente a explosiones con acero estructural», los autores Anatol Longinow y Farid Alfawakhiri recuerdan el ataque al WTC de 1993. El artículo indica que la redundancia inherente de los marcos de acero evitó el colapso de la estructura. «Estamos viendo muchas estructuras construidas teniendo en cuenta el colapso progresivo de las condiciones de explosión que están diseñadas de manera muy efectiva y muy económica en acero», explica John P. Cross, vicepresidente de marketing del Instituto Estadounidense de Construcción de Acero de Chicago.
La resistencia y ductilidad del acero, combinadas con una sólida ingeniería y diseño, lo convierten en una opción segura en zonas sísmicas. «El armazón de acero funciona muy bien bajo altas cargas [de viento] porque es dúctil, lo que significa que tiene la capacidad de doblarse sin romperse y puede absorber ese tipo de energía», dice Larry Williams, presidente de Steel Framing, con sede en Washington, DC Alianza, de acero formado en frío.
La conclusión es que el acero es una mejor opción para construir una casa segura, que resista movimientos sísmicos, altas, bajas y cambios drásticos de temperaturas y vientos fuertes. No sólo eso: las casas construidas con Steel Framing ofrecen, además, mayor protección contra la inseguridad que vemos en nuestro país.